Deficienţa este absenţa, pierderea sau alterarea unei structuri sau unei funcţii (fiziologice sau psihologice). Ea poate fi rezultatul unei maladii, a unui accident, dar şi a unor condiţii negative legate de mediul de dezvoltare al unui copil, cu deosebire carenţele afective.
Incapacitatea desemnează un număr de limitări funcţionale, cauzate de disfuncţionalităţi (deficienţe) fizice, intelectuale sau senzoriale, de condiţii de sănătate sau de mediu, de boli mintale sau neuropsihice.
Handicapul este dezavantajul social, pierderea ori limitarea şanselor unei persoane de a lua parte la viaţa comunităţii, la un nivel echivalent celorlalţi membri ai comunităţii.
Reabilitarea este un proces destinat să ofere posibilitatea persoanelor cu deficienţe să atingă niveluri funcţionale fizice, psihice şi sociale corespunzătoare.
Recuperare, termen specific României, are în esenţă o semnificaţie echivalentă reabilitării, deşi are o înărcătură mai puţin medicală şi socială.
Abilitare-reabilitare sunt termeni care se referă la acele funcţii care nu mai pot fi recuperate, dar mai pot fi compensate, ducând la formarea de abilităţi, capacităţi bazale pentru integrarea socială şi profesională a unei persoane cu deficienţe.
Educaţia specială este o sintagmă ce impune o distincţie faţă de învăţământul special. În sens restrâns este un mod de educaţie specializată, destinată pentru persoanele cu deficienţe sau handicap. În sens larg este un anumit tip de educatie, adaptată şi destinată personelor care nu reuşesc să atingă în cadrul învăţământului obişnuit nivele educative şi sociale corespunzătoare vârstei.
Educaţia cerinţelor speciale este o sintagmă folosită de UNESCO, fiind echivalenta conceptului de educaţie specială.
Dificultăţi şi tulburări de învăţare este o formulă folosită pentru estomparea sensului unor formule care pot traumatiza sau stigmatiza. Sensul iniţial este acela de “tulburări specifice de învăţare”.
Educaţia sau şcoala incluzivă presupune conturarea unui anumit tip de societate şi şcoală, o societate pentru toţi, comprehensivă şî integratoare, care să răspundă mai bine prin co-educaţie potenţialului şi aspiraţiilor tuturor copiilor, inclusiv ale celor înalt abilitaţi, sau a celor cuprinşi în şcoli speciale şi centre de plasament.